LE QUARTIER SAINT-BLAISE : UN VILLAGE AU COEUR DE LA VILLE
Entre le cimetière du Père-Lachaise et la porte de Montreuil, s'étire le quartier Saint-Blaise. Au sud de la place Gambetta donc, l'ancien cœur du vieux village de Charonne est quelque peu à l'écart des axes de circulation. C'est peut-être pour cela que le multiculturel îlot Saint-Blaise a conservé les vestiges d'une authentique existence villageoise et rurale : place, église, petit cimetière, tracé et nom des rues. L'endroit est aussi un lieu où l'on sort. Dans ce quartier qui ne cesse de se réinventer, la réouverture de la Flèche d'Or draine désormais une population branchée.

LES VESTIGES D'UN VILLAGE
Dans l'ombre d'un 20e populo où il n'y en a que pour Belleville et Ménilmontant, le vieux village de Charonne mérite la balade . Au départ de la place Gambetta, en empruntant, par exemple, la rue des Prairies, on apprécie la conversion progressive, le passage de la cohue à davantage de calme. Puis arrivent l'étonnante rue Saint-Blaise et ses alentours ; sous l'église St-Germain de Charonne, la zone est paisible car piétonne. C'est en s'écartant de la rue principale que l'on découvre des ruelles, des passages, des petites places et des squares. Certains de ces lieux semblent hors de l'époque ; c'est ce qui fait une partie de leur charme.

UN VILLAGE PHOTOGENIQUE
Habitant du quartier depuis vingt-cinq ans, Claude (membre actif de la dynamique association Soleil Blaise ; soutien scolaire, sorties culturelles, assistance juridique, etc.) se rappelle qu'à la place des trois tours, il y avait une usine d'optique. Aussi, à Saint-Blaise, la très forte densité de la population et son cosmopolitisme sont, pour lui, deux des caractéristiques marquantes du quartier. On peut ajouter que le nombre d'enfants y est très important ; visiter le vieux Charonne à la sortie des classes est très différent que de se promener dans le secteur le week-end, ou quand les jeunes sont à l'école.

Ceci étant dit, la balade dans l'enclave est, à toute heure, pleine de contrastes. D'abord, le bas et le haut de la rue Saint-Blaise n'ont pas grand-chose de commun. Dans le bas, l'église est une réplique de celle de Saint-Germain-des-Prés. Claude nous fait remarquer que c'est devant celle-ci que la voiture explose à la fin des Tontons flingueurs (1963). Cette même scène du film culte de Georges Lautner montre aussi une vue du quartier Saint-Blaise et l'intérieur de l'église (bel orgue). Le petit cimetière champêtre qui est adossé à celle-ci est, dans son genre, rarissime à Paris. Quelques personnalités y reposent : Josette Malraux-Clotis (seconde épouse d'André Malraux), Gauthier & Vincent Malraux (morts ensemble dans un accident de voiture), Robert Brasillach (écrivain et journaliste collaborateur fusillé à la Libération) ou encore Pierre Blanchar (acteur et metteur en scène mort en 1963). L'église et son cimetière marquent l'emplacement de l'ancienne place du village de Charonne.

Rue Saint-Blaise, on pénètre dans un "vieux Paris" joliment réhabilité (façades anciennes, rue pavée, beaux lampadaires néo-rétro...). Par la rue Riblette, puis la rue des Balkans, on peut rejoindre les jardins Debrousse et le pavillon de l'Ermitage (unique folie parisienne de style Régence, ouverte au public depuis février 2005).

Plus haut dans l'îlot, le secteur a l'allure d'une ville nouvelle. On peut préférer bifurquer rue Vitruve, en direction de la rue des Pyrénées, et faire une halte au numéro 50 : dans cet immeuble vécut la chanteuse Barbara. Au-delà de la rue des Pyrénées, on recommande la rue des Vignoles - ses impasses, ses passages, ses ateliers d'artistes -, qui est aussi une survivance du village de Charonne, et de son urbanisation accélérée.

GRANDS MARCHES, PETITES BOUTIQUES
S'agissant des commerces, des bars et de la restauration, le cosmopolitisme de l'îlot Saint-Blaise se retrouve dans les enseignes. Dans l'axe principal, le sobre et élégant restaurant Le Café Noir est l'immanquable néo-bistrot du coin. Plus loin, se succèdent La Villa Paella, le Kfé Olé et Le Magnolia, place des Grès. En face du Rotana Café, salon de thé, chicha et narguilés, émanent des odeurs orientales. Plus au nord, rue Pelleport, La Piccola Brescia nous rappelle que cinq mille Italiens vivaient dans le quartier au début des années 1930. Les jeudi et dimanche, le marché bigarré de la place de la Réunion vaut le coup d'œil : pour les bonnes affaires en fruits et légumes, c'est ici !

Pour les vêtements, les accessoires, les objets en tout genres et le folklore, signalons que les puces de Montreuil commencent là où s'achève la rue Saint-Blaise. Ça se passe les samedi, dimanche et lundi, de 7h à 20h, le long du périphérique entre le rond-point de la Porte-de-Montreuil et l'avenue du Professeur André-Lemière. Les amateurs de vins et de produits de terroir recommandent les Caves Au Bon Plaisir, boutique pleine de ressources située au 104, rue des Pyrénées. L'endroit existe depuis plus de dix ans, propose en cave près de trois cents références (vins, champagnes, spiritueux) ainsi qu'une sélection de produits régionaux (foie gras des Landes, saucissons ardéchois, pâtés, cassoulet, charcuterie corse, etc.).

En se promenant dans le quartier, on s'arrête aussi devant des vitrines d'art ou d'artisanat, des magasins qui sortent de l'ordinaire. Dans le haut de la rue des Orteaux, une boutique s'est spécialisée dans la récupération et la réfection de meubles, d'accessoires de maison, de vieilles enseignes, d'objets publicitaires... A mi-chemin de la brocante et du vide-grenier, le gérant de cette caverne d'Ali Baba fait du neuf avec de l'ancien ; à lui seul, il résume un peu la trajectoire du quartier Saint-Blaise.